同じ音階によりながらも、そこからの音の選び方で異なったタイプの旋律が作られる。この場合、そうした音の選び方を「旋法」と呼ぶ（音階と同義に用いられることもある）。旋法も中心音・副次音を持つ場合がある。

　古代ギリシア音楽にはいくつもの旋法があったが、中心音はいずれも「メーセ（中音）」と呼ばれるイ音であり、それぞれの旋法の開始音は副次音に過ぎない。従って調性的な求心力はない。
　古代ギリシア音楽にはディアトニック（全音階）、クロマティック（半音階）、エンハルモニック（四分音階）の三つがあったが、最も一般的なディアトニック音階では、次の７旋法が知られる。
　（古代ギリシア旋法は高い音から順次下る方向に音を並べた。）

• ミクソリディア旋法……シ・ラ・ソ・ファ・ミ・レ・ド・シ
• リディア旋法……ド・シ・ラ・ソ・ファ・ミ・レ・ド　（←現在の長音階と同じ）
• フリギア旋法……レ・ド・シ・ラ・ソ・ファ・ミ・レ　（←現在の短音階第６音［ファ］が半音上がったのと同じ）
• ドリア旋法……ミ・レ・ド・シ・ラ・ソ・ファ・ミ　（←現在の自然短音階第２音［シ］が半音下がったのに等しい）
• ヒポリディア旋法……ファ・ミ・レ・ド・シ・ラ・ソ・ファ　（←現在の長音階第４音［ファ］が半音上がったもの）
• ヒポフリギア旋法……ソ・ファ・ミ・レ・ド・シ・ラ・ソ　（←現在の長音階第７音［シ］が半音下がった形）
• ヒポドリア旋法……ラ・ソ・ファ・ミ・レ・ド・シ・ラ　（←現在の自然短音階に等しい）

　一方、中世ヨーロッパのキリスト教聖歌の旋法は「教会旋法」と呼ばれる。
　教会旋法は８種（正格旋法４、変格旋法４）あり、各旋法はそれぞれ、中心音である「終止音（フィナリス）」と、副次的な「属音（支配音、ドミナント）」とを持つ。
　正格旋法 (authenticus) は終止音の上へ１オクターヴ広がり、属音は原則として終止音の５度上だが、変格旋法 (plagalis) は終止音の上下（上５度〜下４度）に広がり、属音は原則として終止音の３度上となる。
　教会旋法には古代ギリシア旋法名（ドリア、フリジア、リディア、ミクソリディア等）が流用されたが、中身は上記のように全く異なり、終始音へ向かう調性的傾向が強く、ヨーロッパ独自の性格を既に示している。（音の並びも低い方から高い音へ向かう。）

1. ドリア旋法 （第Ｉ旋法／正格第１旋法） ……レ・ミ・ファ・ソ・ラ・シ・ド・レ　終止音＝レ　（←現在の短音階第６音［ファ］が半音上がったのと同じ）
2. ヒポドリア旋法 （第II旋法／変格第１旋法） ……ラ・シ・ド・レ・ミ・ファ・ソ・ラ　　終止音＝レ　（←現在の自然短音階に等しい）
3. フリギア旋法 （第III旋法／正格第２旋法） ……ミ・ファ・ソ・ラ・シ・ド・レ・ミ　終止音＝ミ　（←現在の自然短音階第２音［シ］が半音下がったのに等しい）
4. ヒポフリギア旋法 （第IV旋法／変格第２旋法） ……シ・ド・レ・ミ・ファ・ソ・ラ・シ　終止音＝ミ　
5. リディア旋法 （第V旋法／正格第３旋法） ……ファ・ソ・ラ・シ・ド・レ・ミ・ファ　終止音＝ファ　（←現在の長音階第４音［ファ］が半音上がったもの）
6. ヒポリディア旋法 （第VI旋法／変格第３旋法） ……ド・レ・ミ・ファ・ソ・ラ・シ・ド　終止音＝ファ　（←現在の長音階と同じ）
7. ミクソリディア旋法 （第VII旋法／正格第４旋法） ……ソ・ラ・シ・ド・レ・ミ・ファ・ソ　終止音＝ソ　（←現在の長音階第７音［シ］が半音下がった形）
8. ヒポミクソリディア旋法 （第VIII旋法／変格第４旋法） ……レ・ミ・ファ・ソ・ラ・シ・ド・レ　終止音＝ソ　（←ドリア旋法と同じだが終止音と属音が違う）